Η θερμοπληξία είναι η σοβαρότερη μορφή θερμικής καταπόνησης και εμφανίζεται όταν η θερμοκρασία του σώματος ξεπερνά τους 40°C, λόγω αποτυχίας του θερμορυθμιστικού μηχανισμού.
Συχνά συμβαίνει σε συνθήκες καύσωνα με υψηλή υγρασία και απουσία ανέμου. Ιδιαίτερα ευάλωτοι είναι ηλικιωμένοι, άτομα με καρδιοπάθειες, διαβήτη ή νεφρική δυσλειτουργία, καθώς και όσοι λαμβάνουν συγκεκριμένα φάρμακα, όπως διουρητικά ή αντικαταθλιπτικά.
Τα κύρια συμπτώματα περιλαμβάνουν ζάλη, πονοκέφαλο, σύγχυση, ξηρό και καυτό δέρμα, ταχυπαλμία, εμετό και πιθανή απώλεια αισθήσεων. Αν δεν αντιμετωπιστεί άμεσα, η θερμοπληξία μπορεί να προκαλέσει σοβαρές επιπλοκές ή και θάνατο.
Τα συμπτώματα της θερμοπληξίας μπορεί να μοιάζουν με εκείνα ενός εγκεφαλικού επεισοδίου ή εμφράγματος. Περιλαμβάνουν μυϊκές κράμπες, πονοκέφαλο, σύγχυση, ναυτία, εμετό, παραλήρημα, σπασμούς και πιθανή απώλεια αισθήσεων. Το δέρμα εμφανίζεται ερυθρό, ξηρό και καυτό, με ταυτόχρονη απουσία εφίδρωσης και πυρετό που μπορεί να φτάσει ή να ξεπεράσει τους 41°C. Η αναπνοή επιταχύνεται και ο σφυγμός εξασθενεί.
Η άμεση αντίδραση μπορεί να σώσει ζωές: μεταφορά του πάσχοντος σε δροσερό περιβάλλον, αφαίρεση των βαριών ρούχων, εφαρμογή ψυχρών επιθεμάτων και χορήγηση υγρών αν είναι σε θέση να τα καταναλώσει. Οπωσδήποτε πρέπει να ζητείται άμεση ιατρική βοήθεια. Για πρόληψη, είναι απαραίτητη η επαρκής ενυδάτωση, η αποφυγή έκθεσης στον ήλιο τις θερμές ώρες, η ελαφριά και άνετη ένδυση και η προσεκτική χρήση φαρμάκων σε ευπαθείς ομάδες.